229 lat temu - 3 maja 1791 r. została uchwalona konstytucja, a właściwie Ustawa Rządowa regulująca ustrój prawny Rzeczypospolitej Obojga Narodów. Konstytucja 3 maja była pierwszą w Europie i drugą na świecie (po konstytucji amerykańskiej z 1787 r.) nowoczesną, spisaną konstytucją.
Z jej uchwaleniem wiązały się nadzieje na umocnienie Polski na arenie międzynarodowej, ustawa dawała też szansę na przeprowadzenie koniecznych reform ustrojowych. Konstytucja miała gwarantować niezależność polityczną od zagrażających Polsce sąsiadów: Rosji, Prus i Austrii. Wprowadzenie konstytucji wywołało jednak zdecydowaną reakcję carycy Katarzyny II, która z częścią magnaterii zawiązała w Targowicy konfederację, na której uznano Konstytucję 3 maja za symbol zdrady narodowej. Doprowadziło to do wybuchu wojny polsko-rosyjskiej oraz kolejnego rozbioru Polski.
Rocznica uchwalenia Konstytucji 3 maja została uznana za święto narodowe w 1919. Po II wojnie światowej władze komunistyczne zaprzestały i zabroniły publicznego świętowania. Święto Narodowe Trzeciego Maja przywrócono ustawą z 6 kwietnia 1990 roku.